Wyróżnia się instalacje z kolektorami słonecznymi do przygotowania ciepłej wody i instalacje mieszane, które przygotowują ciepłą wodę oraz wspomagają centralne ogrzewanie. Zasadniczo kolektor słoneczny działa wydajnie nawet przy rozproszonym promieniowaniu słonecznym (zachmurzenie).
Słońce ogrzewa powierzchnię pochłaniającą (absorber) w kolektorze słonecznym, a powierzchnia ta z kolei podgrzewa czynnik o bardzo niskiej temperaturze zamarzania. Jest to środek przeznaczony specjalnie do stosowania w kolektorach solarnych.
Pompa obiegowa tłoczy podgrzany nośnik energii do dolnego wymiennika ciepła zasobnika solarnego przyłączonego do instalacji do kolektorów słonecznych. Zasobnik c.w.u jest podgrzewany od poprzez dolną wężownicę.
Jeżeli promieniowanie słoneczne jest zbyt słabe, układ sterowania włącza dodatkowe podgrzewanie wody, zgodnie z zapotrzebowaniem. Do podgrzewania można wykorzystać wszelkie inne źródła energii: gaz ziemny, olej opałowy lub energię elektryczną.